미국 IRA가 중국의 배터리 지배력을 강화하는 방법은 무엇인가?

IRA의 의도치 않은 결과: 중국 배터리 산업 강화

2022년 미국 정부가 인플레이션 저감법(IRA) 결의안을 통과시켰을 때, 그 목표는 간단했습니다. 미국 내 공급망을 강화하여 미국을 전기차(EV) 배터리 분야의 선두 주자로 만들고 중국 기업들을 견제하는 것이었습니다. 정부는 배터리 1kWh 생산당 $45라는 막대한 보조금을 지급하여 기업들이 중국 대신 미국에서 배터리를 생산하도록 장려하려 했습니다. 하지만 상황은 계획대로 흘러가지 않았습니다. IRA는 중국 기업들을 배제하기는커녕 오히려 그들의 성장을 돕고 있습니다. 그 이유를 살펴보겠습니다.

먼저 보조금부터 살펴보겠습니다. 보조금의 취지는 미국 기업들이 배터리를 더 저렴하게 생산하여 중국과 경쟁할 수 있도록 하는 것이었습니다. 하지만 문제가 있습니다. 배터리를 생산하려면 막대한 자금뿐만 아니라 세계 최고 수준의 기술력도 필요합니다. 중국 기업들은... 고양이 그리고 BYD 10년 이상 기술을 완성하고 연구 개발에 투자해 왔으며, 특히 리튬인산철(LFP) 배터리, 이는 다른 종류의 배터리보다 저렴하고 안전합니다.

언제 포드 포드가 미시간에 LFP 배터리 공장을 건설하기 위해 CATL과 35억 달러 규모의 계약을 체결했다는 소식은 미국 기업들이 기술적으로 얼마나 뒤처져 있는지를 여실히 보여줍니다. 포드는 자체 기술을 개발하는 대신 CATL의 기술 특허를 라이선스 받아 배터리를 생산했습니다. 왜 그랬을까요? 처음부터 개발하는 것보다 빠르고 저렴하기 때문입니다. IRA 보조금은 이러한 협력 관계를 더욱 매력적으로 만들지만, 가장 근본적인 문제를 해결하지는 못합니다. 미국 기업들은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 중국 기술에 의존하고 있다는 사실 말입니다!

역효과를 초래하는 관세

미국 정부는 미국 기업을 보호하기 위해 국내 기업에 보조금을 지급하면서 재정 손실을 감수할 뿐만 아니라 외국 기업에 관세까지 부과하고 있습니다! 중국산 배터리만 해도 최대 38.41~300만 원의 관세가 부과됩니다. 하지만 이러한 관세는 중국 기업에 타격을 주기는커녕 오히려 창의적인 전략을 모색하도록 만들었습니다. 예를 들어, BYD는 멕시코에 대규모 배터리 공장을 건설하고 있습니다. 멕시코는 USMCA 무역 협정의 회원국이기 때문에 멕시코에서 생산된 배터리는 관세 없이 미국 시장에 진출할 수 있습니다.

또 다른 중국 회사, 이브 에너지, 또한 말레이시아에서도 사업을 확장하고 있습니다. RCEP(역내포괄적경제파트너십)이라는 무역협정 덕분에 말레이시아에서 생산된 배터리는 미국으로 수출될 때 10% 관세 감면 혜택을 받습니다. 이러한 움직임은 중국 기업들이 미국의 무역 장벽을 극복했을 뿐만 아니라 세계화를 가속화하고 전 세계적으로 번창하고 있음을 보여줍니다.

진정한 쟁점은 바로 기술이다.

문제의 핵심은 돈이나 관세가 아니라 기술입니다. 중국 기업들은 엄청난 우위를 점하고 있습니다. 그들은 수년간 LFP 배터리를 개선하여 더 저렴하고 효율적인 제품을 만들어 왔습니다. 현재 중국 기업들은 $50/kWh의 배터리를 생산할 수 있는 반면, 미국 기업들은 $120/kWh의 배터리만 생산할 수 있습니다.

IRA 보조금이 이러한 격차를 줄이는 데 도움이 될 수 있지만, 이는 단지 임시방편일 뿐입니다. 연구 개발에 대한 진지한 투자가 없다면 미국은 계속해서 뒤처질 것입니다. CATL과 포드의 계약은 단지 시작일 뿐입니다. 더 많은 미국 기업들이 단독으로는 경쟁할 수 없다는 것을 깨닫게 되면 중국 기업과의 합작 투자가 더욱 늘어날 수 있습니다.

IRA(산업 재투자법)의 의도치 않은 결과는 중국 기업들이 멕시코나 말레이시아 같은 곳에 공장을 짓도록 부추기는 것뿐만 아니라, 미국이 중국 기업들의 보다 글로벌한 배터리 공급망 구축을 돕고 있다는 점입니다. 이는 입법자들이 의도한 바는 아닐지 모르지만, 지구와 소비자에게는 좋은 소식입니다. 공급망이 다양해지면 가격이 안정되고 공급 부족 현상이 줄어들며, 중국의 배터리 수출은 지난해에만 2억 3천1백만 톤 증가할 정도로 빠르게 성장하고 있습니다. 관세와 보조금에도 불구하고 중국은 여전히 앞서나가고 있습니다. 진정한 경쟁은 누가 더 많은 공장을 지을 수 있느냐가 아니라 누가 가장 빠르게 혁신할 수 있느냐에 달려 있습니다. 그리고 현재로서는 중국이 승리하고 있습니다.